Kemenangan Kyle Larson di World Wide Technology Raceway memangkas keunggulan Denny Hamlin menjadi hanya sembilan poin ketika Chase for the Championship menyisakan delapan balapan. Perubahan itu terjadi dalam lomba yang diwarnai kegagalan rem, kecelakaan, masalah pit stop, serta hilangnya sejumlah peluang besar bagi para penantang gelar.
Hamlin masih memimpin klasemen meski mengawali dua balapan pertama Chase dengan hasil yang tidak terlalu menonjol. Unggulan teratas tersebut finis kesembilan pada Minggu dan hanya memperoleh lima poin stage. Sepekan sebelumnya, ia mengimbangi finis ke-13 di Southern 500 dengan raihan 16 poin stage.
Kecepatan mobil Joe Gibbs Racing No. 11 juga tidak sesuai harapan di World Wide Technology Raceway. Hamlin turut kehilangan waktu akibat pit stop yang lambat, tetapi tetap meninggalkan sirkuit sebagai pemuncak klasemen karena sejumlah pesaingnya mengalami masalah lebih berat.
“Saya rasa kami sangat beruntung,” kata Hamlin. “Pekan lalu kami kuat, sedangkan pekan ini tidak. Namun, kami masih mempertahankan keunggulan. Kami merasa seperti mendapat kesempatan kedua. Sekarang kami hanya perlu tampil lebih baik.”
Kegagalan rem mengubah persaingan
Ryan Blaney, yang sebelumnya menjadi pengejar terdekat Hamlin, harus puas finis ke-36 setelah mengalami kegagalan rem. Sebelum masalah itu muncul, Blaney telah mengumpulkan 12 poin stage dan menilai mobilnya cukup kompetitif untuk bertarung hingga akhir lomba.
“Kami hanya harus terus melangkah,” ujar Blaney. “Pergi ke pekan berikutnya dan mencoba menjalani hari yang bagus. Sayang sekali karena saya pikir kami bekerja dengan baik hari ini. Mobilnya bagus, kami mendapat poin stage yang baik, dan saya menantikan akhir balapan.”
Masalah serupa juga memicu kecelakaan yang melibatkan Chase Elliott dan Chase Briscoe ketika balapan menyisakan 71 lap. Keduanya tengah berada di posisi ketujuh dan keenam saat rem Elliott gagal, membuat mobilnya berputar dan menghantam Briscoe.
Sebelum lomba, Elliott menempati peringkat kelima klasemen, sedangkan Briscoe berada di posisi kedelapan. Defisit Briscoe terhadap pemimpin kemudian bertambah dari 37 menjadi 59 poin. Ia tetap berada di peringkat kedelapan, sementara Elliott turun ke posisi ke-11 dengan selisih 93 poin.
Briscoe mengakui timnya berulang kali mencoba memulihkan posisi sepanjang balapan, tetapi akhirnya tidak berada di tempat yang dibutuhkan. “Kami seperti menghabiskan sembilan nyawa hari ini dan terus berusaha kembali ke depan. Besok saya akan pergi ke tempat berburu rusa dan mengatur ulang semuanya,” katanya.
Peluang Bell dan Logano terlepas
Christopher Bell juga kehilangan kesempatan untuk mendekati Hamlin. Ia merasa memiliki mobil yang mampu memenangi balapan sebelum terseret insiden ketika bertarung bersama Bubba Wallace dan Josh Berry di sekitar enam besar. Bell akhirnya finis ke-19.
Bell mengatakan belum melihat tayangan ulang sehingga tidak mengetahui secara pasti penyebab kecelakaan. Namun, ia menyebut hasil tersebut sebagai peluang yang terbuang karena sebelumnya berada dalam posisi untuk menang atau setidaknya meraih lima besar. Meski demikian, Bell masih menempati urutan ketiga klasemen dengan selisih 18 poin.
Joey Logano mendapat hasil lebih baik, tetapi juga menyesali kegagalan mengubah mobil cepatnya menjadi kemenangan. Setelah sempat berada di peringkat ke-20 sekitar dua bulan lalu, ia bangkit hingga menjadi unggulan kedelapan. Di Gateway, Logano memimpin lap terbanyak, finis ketiga, dan mengumpulkan 54 poin, raihan tertinggi kedua secara keseluruhan. Namun, ia masih tertinggal 51 poin dari Hamlin.
“Kami semakin dekat ke posisi yang dibutuhkan,” kata Logano. “Namun, ketika memiliki kesempatan dan mobil seperti itu, Anda harus menang. Kami tidak berhasil mewujudkannya.”
Klasemen menuju Bristol
Di belakang Hamlin, Larson berada sembilan poin dari puncak, disusul Bell (-18), Blaney (-33), Tyler Reddick (-42), Ty Gibbs (-51), Logano (-51), Briscoe (-59), Carson Hocevar (-88), Bubba Wallace (-90), Elliott (-93), Chris Buescher (-111), Ryan Preece (-113), William Byron (-114), dan Daniel Suarez (-119).
Hamlin kini membawa keunggulan tipis itu menuju Bristol Motor Speedway. “Ini sebuah berkah,” ujarnya. “Pekan lalu performa kami bagus, tetapi pekan ini kami tidak terlalu baik. Kami mengalami pit stop yang buruk dan tetap keluar dengan memimpin klasemen karena para pesaing membantu kami.”
