Pada akhir pekan lalu di Bristol Motor Speedway, balapan NASCAR O’Reilly Auto Parts Series (NOAPS) 2025 berakhir dengan kemenangan 1-2 untuk JR Motorsports. Meskipun telah mendominasi musim sepanjang, sedikit yang memprediksi Connor Zilisch akan keluar sebagai pemenang. Kemenangan itu tidak diduga karena Kyle Larson, yang sebenarnya mendominasi balapan hingga akhir.
Zilisch adalah salah satu dari tiga pembalap yang memilih tetap keluar saat adanya kausi terakhir, dengan kepala kru Rodney Childers memutuskan untuk memberinya pimpinan – meskipun dengan ban yang lebih lama. Setelah pertarungan sengit dengan Brent Crews dan Larson, Zilisch berhasil melewati tekanan ketika keduanya kehilangan kendali di lintasan.
“Rasanya luar biasa,” kata Zilisch setelah meraih kemenangan ke-12 sepanjang kariernya di NOAPS. “Beberapa minggu terakhir ini cukup sulit bagiku di Seri Piala. Senang bisa kembali ke Seri O’Reilly dan ingat bahwa aku masih bisa melakukannya. Sulit. Setiap minggu finis di belakang dan kamu lupa siapa dirimu. Rasanya baik.”
“Larson memenangkan kedua babak, memimpin 230 dari 300 lap sebelum finis di posisi kedua. Dia mengucapkan selamat kepada rekan setimnya di JRM setelah balapan, dan kedua pembalap sekarang akan fokus pada balapan di Seri Piala pada hari Minggu mendatang.
“Memang sulit ketika kami berlari sejauh yang kami lakukan, sulit untuk tetap bertahan,” kata Larson tentang keputusan untuk masuk pit. “Aku bingung. Aku yakin dia juga.” Jika aku tetap keluar, siapa tahu berapa banyak orang yang masuk pit – semua mungkin masuk pit, dan kemudian terlihat lebih buruk dari yang kedua.”
Di belakang Zilisch dan Larson, Crews finis ketiga, disusul oleh Justin Allgaier di posisi keempat, dan Carson Kvapil di posisi kelima. Sheldon Creed, William Sawalich, Corey Day, Parker Retzlaff, dan Taylor Gray melengkapi sepuluh besar.
Selain itu, Allgaier juga mengamankan bonus Dash4Cash sebesar $100.000, mengalahkan tiga pembalap lain yang memiliki peluang yang sama.
Di dua babak awal, ada beberapa insiden saat pemenang pole Sawalich kehilangan pimpinan kepada Larson, yang mendominasi babak tersebut. Pembalap lain seperti Creed, dan Dodson yang dapat menunjukkan tingginya kinerja.
Dalam Babak 3, balapan harus dihentikan karena masalah mesin yang dramatis. Mobil Mason Maggio bahkan terbakar dalam momen mengerikan. Untungnya, dia selamat. Larson terus memimpin sampai kausi terakhir dengan sekitar 20 lap tersisa. Larson masuk pit dari posisi terdepan bersama sebagian besar field. Crews, Day dan Zilisch memilih untuk tetap keluar.
Larson berada di posisi ketiga pada saat caution selanjutnya terjadi karena Crews yang nyaris menang di jalur luar. Namun, harapannya pupus ketika Crews kehilangan kendali di belokan 2. Zilisch berhasil melewati Crews dan Larson membuntuti untuk finis kedua dalam upayanya mencari Zilisch.
Pertarungan sengit antara Zilisch dan Larson di akhir balapan memuncak ketika Larson nyaris kehilangan kendali. Namun, Zilisch mampu mempertahankan kendalinya dan akhirnya menang dalam balapan tersebut.
