BMW kehilangan momentum dalam perebutan gelar World Endurance Championship (WEC) setelah mobil #20 M Hybrid V8 finis di posisi ke-13 pada Fuji 6 Hours, Jepang. Robin Frijns, René Rast, dan Sheldon van der Linde terlibat dalam tiga insiden terpisah, termasuk dua kontak dengan Ferrari 499P #51, yang membuat peluang mereka meraih hasil kuat berakhir.
Sebelum balapan, Rast dan Frijns berada di puncak klasemen bersama Toyota GR010 Hybrid #7 yang dibela Nyck de Vries, Kamui Kobayashi, dan Mike Conway. Namun, hasil buruk di Fuji membuat kru BMW #20 turun ke posisi ketiga klasemen.
Start dari posisi terakhir
Masalah BMW sudah muncul sebelum lomba dimulai. Sesi kualifikasi dibatalkan akibat hujan deras sehingga posisi start ditentukan berdasarkan catatan waktu tercepat dalam latihan. BMW belum sempat mencatat satu pun lap cepat dengan bahan bakar rendah, sehingga mobil #20 harus memulai balapan dari posisi ke-17 atau posisi terakhir.
Rast kemudian menjalani stint pembuka yang kuat. Ia membawa BMW masuk ke 10 besar, tetapi strategi tim terganggu Virtual Safety Car (VSC) yang muncul pada waktu kurang menguntungkan. Mobil tersebut kembali turun ke posisi ke-12.
Drama berlanjut setelah restart. Clemens Schmid dari ASP Lexus menyenggol Rast di Tikungan 11 hingga pembalap BMW itu berputar. Saat berusaha kembali bersaing di depan, Rast kembali terlibat kontak, kali ini dengan Ferrari #51 milik James Calado. Insiden tersebut menyebabkan ban BMW bocor dan sayap belakang mobil rusak.
Upaya pemulihan BMW akhirnya terhenti setelah kontak berikutnya dengan Ferrari yang sama. Sheldon van der Linde terjepit di antara Alessandro Pier Guidi, rekan setim Calado, dan sebuah mobil Porsche GT. BMW kembali mengalami kebocoran ban.
Steward kemudian menjatuhkan penalti kepada Schmid dan Pier Guidi atas kontak masing-masing dengan BMW #20. Sementara itu, insiden antara Calado dan Rast dinilai sebagai insiden balap karena melibatkan mobil McLaren LMGT3.
BMW menilai mobil #20 tidak bersalah
Kepala BMW Motorsport Andreas Roos menyebut hasil tersebut sulit diterima karena kerusakan mobil #20 disebabkan situasi di luar kendali tim dan para pembalap.
“Untuk mobil nomor 20, saya sangat kecewa karena mereka terlibat kecelakaan dua kali. Itu bukan kesalahan mereka, tetapi sekali kami harus memperbaiki mobil dan dua kali mengalami kebocoran ban,” kata Roos.
Menurut Roos, BMW berusaha mempertahankan mobil tersebut dalam persaingan, termasuk mengejar kemungkinan kembali ke lap utama. Namun, peluang itu membutuhkan kehadiran Safety Car lain.
“Itu jelas bukan kesalahan orang-orang kami. Pada akhirnya, ini balapan yang ketat dan hal seperti itu bisa terjadi. Tetapi ketika Anda yang dirugikan, mengalami kebocoran ban atau harus memperbaiki bagian belakang mobil hingga kehilangan satu lap dan posisi, tentu Anda tidak bisa bahagia,” ujarnya.
Frijns mengatakan performa BMW sebenarnya cukup menjanjikan. Kecepatan Rast dan penghematan bahan bakar pada stint pertama mengindikasikan mobil #20 mampu bersaing di depan. Namun, setelah insiden pada jam kedua, tim lebih fokus mengejar lap yang hilang melalui strategi agresif dan penghematan bahan bakar.
“Kami berusaha keras untuk mendapatkan kembali lap kami, jadi kami menjalankan strategi yang sangat agresif. Karena itu, cukup sulit menilai kecepatan mobil yang sebenarnya,” kata Frijns. “Saya pikir semuanya bekerja cukup baik. Kami menjalani balapan tanpa kesalahan. Melihat posisi mobil saudara yang finis di podium, saya pikir kami juga bisa berada di sana.”
Fuji menjadi balapan kedua secara beruntun tanpa poin bagi BMW #20. Rast dan Frijns kini tertinggal 24 poin dari Toyota #8 milik Sébastien Buemi, Brendon Hartley, dan Ryo Hirakawa. Toyota #7 berada empat poin di depan BMW di posisi kedua. Dengan dua balapan tersisa dan 50 poin yang masih tersedia, Frijns mengakui tantangan mereka berat. Sementara itu, BMW #15 yang diperkuat Kevin Magnussen, Raffaele Marciello, dan Dries Vanthoor finis ketiga.
