Tim #31 Whelen Cadillac V-Series.R gagal mempertahankan keunggulan hingga finis di Battle on the Bricks, Minggu, setelah Earl Bamber disalip ketika balapan menyisakan lima menit 30 detik. Cadillac akhirnya finis kedua di Indianapolis Motor Speedway, tetapi hasil tersebut memperlebar keunggulan Jack Aitken dalam perebutan gelar pembalap GTP IMSA WeatherTech SportsCar Championship menjadi 147 poin.
Bamber menuntaskan balapan dengan selisih 2,926 detik dari Sheldon van der Linde yang membawa BMW M Hybrid V8 #24 milik BMW M Team WRT. Meski kemenangan lepas pada fase akhir, posisi runner-up tetap menjadi hasil penting bagi Cadillac dan Aitken menjelang seri penutup musim.
Cadillac Menguasai Sebagian Besar Balapan
Balapan sprint yang berlangsung selama dua jam 40 menit itu digelar di sirkuit jalan raya Indianapolis sepanjang 2,439 mil dengan 14 tikungan. Aitken memulai lomba dari posisi kedua dan selama 40 menit pertama berada di belakang Tom Blomqvist dari Acura Meyer Shank Racing yang mengemudikan Acura ARX-06 #60.
Ketika waktu balapan menyentuh dua jam, Aitken melakukan manuver dari sisi luar di Tikungan 7 untuk merebut posisi terdepan. Setelah pit stop Cadillac berjalan tanpa masalah, Aitken menyerahkan kendali mobil kepada Bamber. Pergantian pembalap tersebut menempatkan Cadillac dalam posisi kuat untuk mengamankan kemenangan.
Namun, keunggulan Bamber mulai tergerus pada tahap akhir. Van der Linde melaju cepat melewati lalu lintas mobil yang lebih lambat dan terus memangkas jarak dengan Cadillac. Dengan waktu tersisa lima menit 30 detik, pembalap asal Afrika Selatan itu menemukan celah saat memasuki Tikungan 12. Ia menyelip ke sisi dalam di antara lalu lintas yang lebih lambat, memaksa Bamber kehilangan posisi terdepan.
Cadillac tidak mampu membalas kecepatan BMW hingga garis finis. Bamber pun harus puas di urutan kedua.
Keunggulan Aitken Makin Besar
Hasil tersebut menguntungkan Aitken karena pesaing terdekatnya di klasemen, Laurin Heinrich, hanya finis ketiga bersama Porsche 963 #6 dari Porsche Penske Motorsport. Seandainya Bamber mampu mempertahankan kemenangan, Aitken hampir dipastikan mengunci gelar pembalap GTP di Indianapolis.
Dengan tambahan hasil runner-up itu, Aitken kini memiliki keunggulan 147 poin atas Heinrich. Penentuan gelar akan berlangsung dalam dua pekan pada Petit Le Mans di Michelin Raceway Road Atlanta.
Aitken menilai hasil tersebut tetap mencerminkan kerja tim yang solid. Ia mengatakan tim berusaha memperlakukan setiap balapan seperti hari biasa dan tidak mengubah proses yang telah membawa mereka tampil konsisten sepanjang musim.
“Kami menjalani tahun yang sangat baik setelah memenangi balapan di sini tahun lalu, dan kami berbicara untuk tetap berpegang pada proses yang kami tahu,” kata Aitken. Ia juga memuji Bamber yang harus menghadapi tekanan besar pada lap-lap terakhir, sembari tetap mempertimbangkan kepentingan kejuaraan.
Bamber mengakui situasi pada stint terakhir tidak mudah. Menurut dia, target utama Cadillac adalah mengamankan kejuaraan konstruktor dan tim, sementara finis kedua tetap memperpanjang keunggulan Aitken. “Jika tidak bisa finis pertama, Anda finis kedua,” ujar Bamber. Ia juga mengakui BMW #24 tampil sangat kuat sepanjang hari itu.
