Esteban Masson menjadi kandidat terkuat untuk mengisi kursi Toyota di kelas Hypercar World Endurance Championship (WEC) pada 2027 apabila Ryo Hirakawa menerima tawaran membalap untuk Haas di Formula 1. Toyota belum menetapkan susunan pembalapnya karena Haas masih mencari pengganti Esteban Ocon, yang akan meninggalkan tim Amerika Serikat itu pada akhir tahun.
Hirakawa termasuk dalam daftar tiga kandidat pengganti Ocon. Dua nama lain yang dipertimbangkan adalah pembalap cadangan Ferrari, Rafael Camara, serta juara Formula 2 musim ini, Leonardo Fornali. Camara, yang memimpin klasemen F2, belakangan disebut sebagai favorit untuk mendampingi Oliver Bearman. Namun, Haas belum mengambil keputusan final terkait rencana mereka untuk musim 2027.
Masson disiapkan Toyota untuk naik kelas
Hirakawa, 32 tahun, memiliki hubungan kerja yang cukup dekat dengan Haas dan Toyota. Ia telah menjalani sejumlah tes Formula 1 tahun ini melalui program Testing of Previous Cars (TPC) milik Haas, yang digelar bersama Toyota sebagai mitra teknis. Pembalap Jepang itu juga pernah menguji mobil McLaren dan Alpine dalam beberapa tahun terakhir.
Jika Hirakawa benar-benar pindah ke Formula 1, Direktur Teknis Toyota David Floury menyebut promosi Masson ke tim Hypercar sebagai pilihan yang paling masuk akal.
“Jelas, Esteban sudah cukup siap untuk menggantikan. Kami masih mendiskusikan hal ini, tetapi tentu saja itu akan menjadi pilihan yang logis untuk menggantikan Hirakawa,” kata Floury kepada media, termasuk Motorsport.com.
Masson selama ini dipandang sebagai salah satu calon bintang besar WEC dan memang dipersiapkan Toyota untuk naik ke kelas utama. Pembalap Prancis itu pertama kali mengendarai GR010 Hybrid dalam tes rookie di Bahrain pada November tahun lalu. Ia kemudian mendapat kesempatan menguji TR010 Hybrid versi terbaru pada hari tes Le Mans pada Juni.
Saat ini Masson masih berjuang memperebutkan gelar European Le Mans Series. Rekam jejaknya juga mencakup dua podium kelas LMP2 di Le Mans.
Komposisi pembalap Jepang menjadi perhatian
Kepergian Hirakawa berpotensi mengubah tradisi Toyota di WEC. Selama bertahun-tahun, pabrikan Jepang itu menempatkan sedikitnya satu pembalap asal Jepang di masing-masing dari dua mobilnya. Kamui Kobayashi menjadi wakil Jepang di mobil nomor 7, sementara Hirakawa memimpin susunan pembalap mobil nomor 8 setelah menggantikan Kazuki Nakajima.
Toyota terakhir kali tidak memiliki pembalap Jepang di salah satu mobilnya terjadi pada 2015, setahun sebelum Kobayashi bergabung dengan program LMP1 Toyota.
Floury tidak menutup kemungkinan Toyota menurunkan susunan tanpa pembalap Jepang pada musim depan. Namun, ia menegaskan bahwa keberadaan wakil dari negara asal Toyota tetap penting, selama tidak mengorbankan performa.
“Tentu saja, penting bagi kami untuk memiliki satu pembalap Jepang di setiap mobil. Tetapi, penting juga bagi kami untuk tampil baik,” ujarnya.
Floury mengatakan Toyota belum memiliki pembalap Jepang lain yang siap mengisi kursi Hypercar dalam waktu singkat. “Kami memiliki beberapa kandidat, tetapi saat ini mereka belum tentu siap untuk langsung menggantikan dalam waktu singkat,” katanya.
Ia juga menilai Hirakawa tidak akan kesulitan beradaptasi dengan Formula 1. Menurut Floury, pengalaman Hirakawa di Super Formula serta berbagai tes privat F1 sudah memberinya bekal yang cukup.
“Ryo telah berkembang dengan jelas selama bertahun-tahun. Dia anggota yang sangat kuat di tim kami dan tampil baik setiap akhir pekan,” kata Floury. “Dia berada di sini bukan karena dia orang Jepang, melainkan karena performanya.”
Selain potensi perubahan akibat masa depan Hirakawa, Toyota juga akan melakukan pergantian lain. Kevin Estre dijadwalkan bergabung dari Porsche dengan status pinjaman untuk menggantikan Mike Conway, yang diperkirakan meninggalkan tim berbasis di Cologne tersebut setelah 12 musim.
