Sheldon Creed merebut kemenangan dramatis setelah melaju dari posisi ke-10 ke urutan pertama dalam 20 lap terakhir. Pembalap Haas Factory Team itu memanfaatkan ban baru untuk menyalip William Sawalich pada restart overtime dan mengamankan kemenangan ketiganya di NASCAR O’Reilly Auto Parts Series.
Kemenangan tersebut menjadi yang kedua bagi Creed dalam tiga balapan pertama Chase 2026. Ia kini meninggalkan Dover dengan keunggulan 11 poin atas Justin Allgaier dan unggul 37 poin dari Corey Heim Kvapil. Chase masih menyisakan enam balapan.
Ban baru mengubah jalannya persaingan
Creed tidak berada di posisi terdepan ketika persaingan memasuki fase penentuan. Dengan 27 lap tersisa, insiden yang melibatkan Staropoli memicu caution. Sebagian besar pembalap terdepan memilih tetap berada di lintasan, tetapi Brent Crews, Corey Day, dan Creed masuk pit lebih awal untuk mengganti ban.
Strategi itu menjadi pembeda. Dalam restart berikutnya, Jesse Love mendorong Allgaier hingga menyentuh dinding saat keduanya berebut posisi pertama. Taylor Gray kemudian melakukan hal serupa terhadap Love, sebelum Sawalich melewati keduanya dan mengambil alih pimpinan.
Creed segera naik ke posisi kedua dan terus mendekat dengan keunggulan ban yang lebih segar. Insiden lain yang melibatkan R. Sieg memicu caution tambahan dan memaksa lomba berlanjut ke overtime. Love masuk pit untuk mengganti ban, sementara Sawalich dan Creed memulai restart dari baris terdepan.
Creed memilih jalur bawah, mendapatkan traksi lebih baik, lalu melewati Toyota JGR milik Sawalich. Ia membawa Chevrolet nomor 00 Haas Factory Team ke Victory Lane, sedangkan Sawalich finis kedua. Crews menempati posisi ketiga, diikuti Allgaier dan Day.
“Keputusan yang sangat baik dari kepala kru dan insinyur saya untuk memasang ban, serta pit stop yang hebat dari seluruh anggota tim sehingga saya keluar sebagai pembalap pertama dengan ban baru,” kata Creed. Ia mengaku tidak tampil baik sepanjang lomba dan kesulitan mendapatkan keseimbangan mobil Chevrolet-nya, tetapi tetap memuji tim yang tidak menyerah.
Menurut Creed, restart terakhir juga membantunya. Ia berusaha mengatur waktu restart dengan Sawalich dan menilai ban yang jauh lebih baru membuat mobilnya lebih mudah melaju hingga berhasil mengambil posisi terdepan.
Kvapil sempat dominan sebelum tersingkir
Jesse Love memimpin dari pole position setelah sesi kualifikasi dibatalkan karena hujan. Namun, sejumlah pembalap harus melakukan pit stop tak terjadwal akibat ban pecah, termasuk J. Burton, Caruth, A. Hill, dan Alfredo. Allgaier memenangkan Stage 1, disusul Kvapil, Crews, Love, Sam Mayer, Sammy Smith, Gray, Creed, Parker Retzlaff, dan Day.
Kvapil kemudian memenangi Stage 2 setelah menjadi pembalap tercepat keluar pit. Ia tetap kompetitif di awal Stage 3 dan mampu menjaga jarak dari para pesaing. Allgaier perlahan mendekat, sebelum merebut posisi pertama dengan 51 lap tersisa.
Masalah kemudian menghentikan laju Kvapil. Asap mulai keluar dari bagian belakang Chevrolet JRM miliknya, hingga ia harus masuk pit setelah terkena black flag. Garrett Smithley juga kehilangan kecepatan dan membawa mobilnya kembali ke garasi.
Di belakang barisan depan, beberapa insiden turut mewarnai lomba. Natalie Decker berputar setelah bagian depan mobil Alfredo menyentuhnya dan kemudian membawa mobil ke garasi. Lavar Scott, Carson Ware, dan Blaine Perkins juga mengalami masalah yang memaksa mereka melakukan pit stop atau mengakhiri lomba lebih awal.
Taylor Gray, Sam Mayer, Parker Retzlaff, Dean Thompson, dan Sammy Smith melengkapi posisi 10 besar. Seusai lomba, Allgaier terlihat mendatangi jendela mobil Love untuk menyampaikan kekecewaannya secara langsung.
