Sheldon Creed akan meninggalkan Haas Factory Team dan bergabung dengan Sam Hunt Racing (SHR) mulai musim 2027. Keputusan itu diambil bukan karena masalah performa, melainkan pertimbangan bisnis dan keberlanjutan karier di NASCAR.
Creed saat ini memimpin klasemen NASCAR O’Reilly Series Chase for the Championship setelah tiga balapan bersama Haas. Ia juga telah meraih kemenangan pertamanya pada musim ini dan menjadi salah satu penantang gelar. Namun, hasil tersebut tidak mengubah rencana kepindahannya ke SHR.
“Saya tidak punya keluhan apa pun, dan saya tidak akan mengatakan bahwa pindah adalah pilihan pertama saya. Namun, sayangnya, bisnis harus masuk akal, dan terkadang hal itu mengalahkan hasil serta performa di lintasan,” kata Creed dalam konferensi pers perkenalannya di Las Vegas Motor Speedway, Sabtu.
SHR menawarkan keberlanjutan karier
Bagi Creed, kesepakatan multimusim dengan SHR bukan sekadar perpindahan tim. Pembalap yang pernah memperkuat Richard Childress Racing dan Joe Gibbs Racing itu melihat tim milik Sam Hunt sebagai tempat untuk membangun karier jangka panjang, termasuk kemungkinan membalap selama lebih dari satu dekade.
“Saya mendapat kesempatan membalap untuk RCR, JGR, dan sekarang Haas. Saya tampil bagus bersama semuanya, akhirnya menemukan Victory Lane tahun ini, dan kini beberapa kali memimpin klasemen. Itu sangat berarti bagi kami,” ujar Creed.
Target utama Creed tetap mendapatkan kesempatan di NASCAR Cup Series. Namun, ia menilai SHR dapat menjadi rumah yang stabil apabila peluang tersebut tidak kunjung datang.
“Kalau saya tidak pernah mendapat panggilan itu, saya merasa tim Sam adalah tempat saya bisa membalap selama 15 tahun ke depan, mendapatkan penghasilan yang baik, membesarkan keluarga, dan membangun kehidupan yang baik,” katanya.
Hunt menilai kehadiran Creed dapat menjadi fondasi penting bagi SHR untuk meningkatkan daya saing. Creed memiliki gelar juara Truck Series dan ARCA, serta berpeluang merebut gelar O’Reilly Series musim ini.
“Untuk mengambil langkah berikutnya, memiliki pembalap seperti Sheldon—yang sudah memenangi balapan, berpengalaman di banyak tempat, dan mampu menjadi bagian besar dari perkembangan tim—sangat penting bagi kami,” kata Hunt.
Menurut Hunt, hubungan yang telah terjalin selama bertahun-tahun turut membantu proses kesepakatan tersebut. Ia juga menekankan bahwa Creed akan terlibat langsung dalam kegiatan sehari-hari tim, bukan hanya menjalankan peran sebagai pembalap.
Tetap berada dalam keluarga Toyota
Kepindahan Creed tidak mengubah kerja sama SHR dengan Toyota. Ia akan memperkuat mobil nomor 26 bersama kepala kru Kris Bowen. Sebelumnya, Creed berharap dapat kembali ke Joe Gibbs Racing, tetapi Steve DeSouza menilai belum ada posisi yang sesuai untuknya saat ini.
Creed menyebut sumber daya Toyota sebagai salah satu yang terbaik di NASCAR. Setelah pernah membalap untuk seluruh pabrikan yang ada di kompetisi tersebut, ia berharap pengalamannya dapat membantu SHR berkembang.
“Saya bisa membawa banyak hal untuk Sam, dan saya pikir kami akan menjadi tim yang paling bersenang-senang di garasi,” tuturnya.
Creed juga memastikan pengumuman kepindahan tersebut tidak akan mengganggu upayanya merebut gelar bersama Haas musim ini. Haas tetap berfokus mengejar Justin Allgaier, Carson Kvapil, dan Jesse Love dalam Chase.
Adapun sasaran awal Creed bersama SHR pada 2027 adalah lolos ke Chase. Ia mengakui tim itu belum mencapai fase tersebut bersama Harrison Burton dan Dean Thompson, sehingga hasil pada beberapa balapan pertama akan menjadi ukuran awal.
“Membuat Chase adalah tujuan utama. Setelah itu, kami akan berusaha semakin dekat ke barisan depan dan meraih kemenangan. Saya tidak ingin mencoret peluang kami. Jika mampu menemukan pengaturan yang tepat, kami tentu bisa bersaing,” kata Creed.
